1959年9月13日至10月3日,中华人民共和国第一届全运会在北京工人体育场举行。第一届全运会举行之时，适逢新中国成立10周年大庆，因此，全运会成为向全世界展示新中国形象的窗口。伴随着第一届全运会的口号“发展体育运动，增强人民体质”，新中国的体育事业翻开了崭新一页。
中华人民共和国第一届全运会开幕式现场。
第一届全运会是对新中国体育成就的第一次总检阅，规模空前。中国人民解放军和28个省、市、自治区等29个代表团，共计10658名运动员参赛。解放军代表团大放异彩，一举夺得117枚金牌、95枚银牌、64枚铜牌，位居金牌榜、奖牌榜和团体总分榜之首。
第一届全运会的比赛项目有足球、篮球、排球、乒乓球、网球等36项，表演项目有赛车场自行车、击剑、自由式摔跤、古典式摔跤、国际象棋、水上摩托艇6项。其中，很多军事领域项目被列为比赛项目，比如无线电收发报、飞机跳伞、航海模型等。比赛中，7名运动员4次打破游泳、飞机跳伞、航空模型4个单项世界纪录，664名运动员844次打破106个单项全国纪录。解放军代表团赵嘉桢、王永熙以1260米的成绩，打破活塞式发动机无线电操纵飞机模型飞行高度世界纪录；郭新娥、梅严、张景文以平均距靶心5.11米的成绩，打破女子1000米集体定点跳伞世界纪录；陈蓉以589环的成绩，打破女子自选小口径步枪50米和100米各30发卧射世界纪录……值得一提的是，当时在北京医学院（今北京大学医学部）就读的钟南山，作为一名非职业运动员也参加了这次全运会，并以54.2秒的成绩在400米栏比赛项目中打破全国纪录。
中华人民共和国第一届全运会会徽。
赛场亦是战场。为从实战中发现人才，也为与世界上的体育强国切磋交流，贺龙建议以国家体委的名义邀请保加利亚、捷克斯洛伐克、匈牙利等国的体育代表队来华访问，并参加全运会比赛。在中国男子篮球队与保加利亚篮球队比赛的前一夜，贺龙久久不能入睡。他深夜来到中国男子篮球队驻地，找到教练员陈文彬和张子沛，询问次日的“作战方案”。两位教练员没想到体委主任深夜造访，难免有些紧张，互相推让对方先谈。为缓和紧张的气氛，贺龙一边给他们递烟，一边建议说：“中国古有‘三英战吕布’的故事，我们何不效法古人呢？我们中国人个子小，我们就采取‘小个子打大个子’的战法，场上5个人当7个人用，对强手要敢打敢拼，不畏惧对手，不但要守得住，还要攻得下，能攻善守，打好这场球。”
比赛当天，中国男子篮球队按照贺龙提出的战法，忽而前场紧逼，忽而后场联防，让对手无法猜透策略，成功切断对方投手和中锋之间的进攻路线，使对方最强的主力队员无法发挥优势。经过一场鏖战，中国队最终以86∶77的成绩获胜，这极大鼓舞了中国运动员的士气，为新中国体育在三大球上的腾飞迈出坚实一步。